Pândind în tufișuri lângă Pokrovsk, în estul Ucrainei, se află o unitate ai cărei soldați au două lucruri în comun: scurtul răstimp de când slujesc în armată și timpul petrecut în spatele gratiilor, relatează CNN.

Cei 15 infanteriști ai Brigăzii 59, parte a batalionului Șkval (rafală de vânt) sunt foști deținuți. Condamnați pentru diferite infracțiuni, ei văd în serviciul lor în apărarea Ucrainei o izbăvire și o șansă la o nouă viață fără antecedente penale.

Folosul pentru acești deținuți este că au contracte cu armata până la sfârșitul războiului. Există, de asemenea, un stimulent financiar considerabil: salariile variază între 500 de dolari și 4.000 de dolari pe lună, în funcție de timpul petrecut în prima linie, potrivit ministerului ucrainean al apărării.

CNN a primit acces exclusiv la acești prizonieri proaspăt recrutați săptămâna trecută, în apropierea orașului crucial din regiunea Donbas Pokrovsk. Acesta a devenit un punct fierbinte în ultimele săptămâni, ca parte a liniei de contact de peste 1.000 de kilometri care are nevoie disperată de oameni, muniție în timp ce înfruntă forțe rusești mult mai mari și mai bine aprovizionate.

Printre recruți se numără Vitali, în vârstă de 41 de ani, un dependent de droguri recuperat și tată a cinci copii.

Vitali a declarat pentru CNN că a executat 10 ani de închisoare pentru patru infracțiuni, cel mai recent pentru vătămare corporală deosebit de gravă.

„Viața mea a fost o nebunie. Am crescut cu tâlhari la fel ca toți băieții noștri (din unitate)”, spune el.

Însă, alăturându-se în rândurile Forțelor Armate ucrainene, a simțit că are oportunitatea unui nou început.

„Trebuie să-mi schimb viața. Viața mea a fost un haos. Este mai bine să fii util aici, să fii în preajma fraților… și a unui cerc social total diferit”, a spus el.

Stă în tranșee de trei luni după o scurtă perioadă de instruire de 21 de zile. Vitali nu regretă alegerea de a se înrola, însă spune că a fost naiv în ceea ce privește așteptările pe care le-a avut.

„Viața este grea aici, este și distractivă… dar nu credeam că va fi atât de greu”, a mărturisit el.

Viața ca soldat de infanterie este deosebit de periculoasă, în rândurile infanteriei înregistrându-se un număr mai mare de victime decât în alte ramuri ale armatei. Soldații infanteriei sunt adesea expuși atacurilor rusești cu drone și sunt vulnerabili în timp ce asaltează tranșeele traversând pe jos întinderi mari de pământ.

Vitali rememorează un atac deosebit de brutal cu dronă asupra unui camarad.

„A fost sfârtecat. Este atât de greu să fii martor… dar ce poți face? Nu poți ajuta. Trebuie să-i lași în urmă pentru că jumătate din el s-a dus deja”, a spus el.

Ce fel de deținuți recrutează Batalionul Șkval

În iunie, ministerul apărării a lansat o inițiativă prin care oferă deținuților șansa de a servi în armată, în schimbul eliberării după război.

Totuși, există reguli stricte cu privire la înrolarea acestora în armată. Condamnaților care au comis viol sau orice fel de violență sexuală nu pot fi recrutați. Majoritatea foștilor deținuți pe care i-a întâlnit CNN au fost închiși pentru infracțiuni precum tâlhărie sau vătămare corporală gravă.

Batalionul Șkval a declarat pentru CNN că depune cereri în justiție pentru a permite prizonierilor care au comis crime să se alăture, întrucât intuiesc că acest tip deținuți ar avea abilitățile necesare pe câmpul de luptă.

Vitali este unul dintre cei 4.650 de condamnați, inclusiv 31 de femei, care au fost eliberați și convocați pentru serviciul militar, a declarat Ministerul Apărării al Ucrainei pentru CNN. În total, 5.764 de pușcăriași și-au exprimat dorința de a sluji în armată. Ministerul ucrainean nu a precizat câți se află în prezent în prima linie.

De la condamnat la soldat

Inițiativa de a transforma condamnați în soldați, precum și o reformă a conscripției fac parte din eforturile Ucrainei de a întări rândurile subțiate ale efectivelor de luptă  după doi ani și jumătate de război istovitor.

Însă oamenii aflați în prima linie cu care a vorbit CNN au indicat probleme precum programul, inclusiv perioade de antrenament inconsecvente, de scurtă durată. Aceste dificultăți, împreună cu deficitul cronic de forță de luptă îngreunează capacitatea Ucrainei de a respinge forțele invadatoare ale președintelui rus Vladimir Putin, au spus aceștia.

După ce viața în prima linie s-a dovedit mai provocatoare decât se așteptau mulți, Vitali recunoaște că ar fi vrut să fie mai atent în timpul scurtei sale perioade de instruire. Așa probabil că ar fi fost mai bine pregătit pentru ceea ce ar fi urmat.

„Am fost proști și nu am luat-o în serios. Nu eram responsabili; a fost o greșeală să nu asculți sau să fii atent”, a spus el.

Omul însărcinat cu păstrarea stării de armonie

Oleksandr, comandantul companiei lui Vitali, este cel care se asigură că nu există niciun fel de perturbare a armoniei în cadrul unității.

Acesta nu este un străin pentru condamnați. Și-a părăsit funcția de gardian în februarie 2022, când a început războiul. Acum, în ciuda protestelor sale, a revenit la vechiul său loc de muncă, doar că, de data aceasta, pe câmpul de luptă.

„Ei mă percep drept un fost gardian al închisorii, drept un camarad, drept un comandant, toți aici trăiesc ca o familie”, a spus Oleksandr, care a cerut să fie identificat doar după prenumele său. „Sunt psiholog, tată, mamă, totul”, a adăugat el.

El așteaptă acum ca alți 25 de deținuți proveniți din închisoarea la care lucra să alăture celor 15 aflați deja în unitatea sa.

Comandantul ucrainean a explicat că mulți deținuți au aplicat să se înscrie în armată cu scopul de a s îndrepta.

„Mulți dintre ei au familii în fața cărora le era rușine de ceea ce au făcut. Au copii cărora li se spune că tatăl lor este un condamnat. După ce se alătură forțelor armate, nu mai este un condamnat, ci un erou”, a spus Oleksandr.

Moral scăzut în rândul trupelor

În timpul petrecut de CNN alături de brigada ce luptă pe frontul din Pokrovsk, jurnaliștii au fost abordați de un ofițer care a dezvăluit că moralul în rândul trupelor scade, întrucât cele mai bune arme occidentale au fost deturnate spre incursiunea din regiunea rusă Kursk, și încep să se diminueze atât camioanele și mașinile de transport, cât și vehiculele blindate, complicând logistica si evacuările.

Ofițerul, care a cerut să rămână anonim din motive de securitate, a spus că în urmă cu câteva zile au refuzat să lupte alături de trupe dintr-o nouă brigadă de soldați proaspăt recrutați, din cauza moralului lor scăzut și a motivației slabe de a lupta.

Totuși, moralul poate fi singura speranță a Ucrainei în Pokrovsk, în măsura în care forțele ruse sunt concentrate asupra cuceririi acestui oraș de pe frontul de est.

La apusul soarelui, străzile se golesc și încep barajele de artilerie.

Forțele ruse se află la doar 8 kilometri depărtare, potrivit unei hărți publicate pe 10 septembrie de către portalul specializat DeepState, un grup care monitorizează progresul forțelor ruse în Ucraina și care are legături cu serviciile de securitate ale Ucrainei.

Pokrovsk este un oraș vital de aprovizionare pentru forțele ucrainene de pe frontul de est care luptă împotriva valurilor de soldați ruși ce se revarsă în vecinătatea lui. Capturarea acestuia ar fi un mare succes pentru Vladimir Putin, în măsura în care acesta încearcă să preia controlul asupra întregii regiuni Donețk. O potențială înfrângere ar putea duce la retragerea forțelor ucrainene din alt oraș disputat, Ceasiv Iar și la apropirerea liniei de contact de orașele mult mai mari Kramatorsk și Sloviansk.

Oleksandr este conștient de sarcina de neinvidiat de a ține rușii la distanță, dar crede că trupele sale au o abilitate care le lipsește altora prin natura lucrurilor.

„Subcultura condamnatului este că sunt obișnuiți să lupte pentru supraviețuire. Aceasta înseamnă rezistență fizică, rezistență morală, plus viclenie, gândire logică, mult mai mari decât cele ale civililor obișnuiți”, a subliniat el.